À retenir :
• Environ 35% de la population mondiale roule à gauche, principalement dans d'anciennes colonies britanniques.
• L'Asie regroupe le plus grand nombre de pays à conduite à gauche, devant l'Afrique et l'Océanie.
• S'adapter demande quelques heures de vigilance, surtout aux ronds-points et lors des dépassements.
• Pour conduire hors Union européenne, le permis international (7,25€, valable 3 ans) est souvent recommandé voire obligatoire.
Pourquoi certains pays roulent-ils à gauche ?
Ce n'est pas parce qu'on habite et travaille en France, où la circulation se fait du côté droit de la chaussée, qu'une opportunité professionnelle ou un projet de voyage ne peut pas vous mener dans un pays où l'on conduit à gauche. C'est notamment le cas pour les salariés français qui envisagent de travailler un jour au Royaume-Uni ou dans l'un des pays du Commonwealth, qui ont pour la plupart gardé la tradition de la conduite à gauche. À l'inverse, certains conducteurs étrangers découvrent la conduite à droite en arrivant en France.
Cette particularité remonte à des raisons pratiques très anciennes. Dès l'Antiquité, cavaliers et piétons circulaient à gauche pour garder leur main droite libre, que ce soit pour tenir une épée ou saluer un passant. C'est l'expansion de l'Empire britannique qui a généralisé ce sens de circulation dans ses colonies, notamment pour faciliter les déplacements des convois militaires. À l'inverse, la France de la période révolutionnaire puis napoléonienne a imposé la conduite à droite dans les territoires conquis, ce qui explique en grande partie la répartition actuelle.
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Les pays ayant adopté la conduite à gauche dans le monde
Sur tous les continents, certains pays ont conservé la conduite à gauche, souvent en héritage de la colonisation britannique. Après la Première Guerre mondiale, l'ensemble des colonies allemandes a par exemple été transféré sous administration britannique, ce qui a entraîné un changement de sens de circulation dans ces territoires.
En Europe
Dans les pays d'Europe suivants, c'est la conduite à gauche qui s'applique :
• le Royaume-Uni
• la république d'Irlande
• l'île de Malte
• Chypre
En Asie
L'Asie regroupe le plus grand nombre de pays à conduite à gauche :
• le Japon
• le Bhoutan
• le Bangladesh
• l'Inde
• l'Indonésie
• le Pakistan
• la Malaisie
• les Maldives
• le Népal
• la Thaïlande
• le Timor oriental
• le Sultanat de Brunei
• Singapour
• le Sri Lanka
En Afrique
Voici la liste des principaux pays du continent africain ayant adopté la conduite à gauche :
• l'Afrique du Sud
• le Botswana
• le Kenya
• le Lesotho
• le Malawi
• l'île Maurice
• le Mozambique
• la Namibie
• l'Ouganda
• les Seychelles
• le Swaziland (Eswatini)
• la Tanzanie
• la Zambie
En Amérique
Seuls quelques territoires d'Amérique ont conservé la conduite à gauche :
• les îles des Caraïbes
• le Guyana
• les îles Malouines
• le Surinam
Du côté de l'Amérique du Nord, les conducteurs des îles Vierges ainsi que ceux de plusieurs anciennes colonies britanniques des Antilles utilisent des véhicules à conduite à droite tout en circulant du côté gauche de la chaussée, faute de pouvoir importer suffisamment de modèles adaptés.
En Océanie
Sous l'impulsion de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, la majorité des archipels d'Océanie ont adopté la conduite à gauche. En 2009, les îles Samoa ont changé leur sens de circulation pour faciliter l'accès de leurs conducteurs au parc automobile d'occasion de leurs voisins australiens et néo-zélandais.
À Hong Kong et à Macao, on roule à gauche, alors que la conduite se fait à droite dans le reste de la Chine continentale. Cela implique que les conducteurs changent de sens à plusieurs reprises au cours d'un même trajet régional. Le Canada, lui, reste le seul pays du Commonwealth où l'on circule à droite. Jusque dans les années 1920, chaque province canadienne pouvait d'ailleurs choisir librement son sens de circulation.
Comment s'adapter à la conduite à gauche au volant ?
Conduire à gauche pour la première fois demande un temps d'adaptation, mais reste à la portée de tous les conducteurs habitués au code de la route français. Si vous prévoyez un long séjour à l'étranger, pensez aussi à anticiper la conduite à l'étranger côté démarches administratives. Quelques réflexes permettent de limiter le stress dès les premiers kilomètres.
Bon à savoir
Dans un véhicule à conduite à droite, le levier de vitesses se trouve à gauche du conducteur, tout comme les commandes des essuie-glaces et des clignotants. Seul le pédalier reste identique à celui des voitures françaises.
Voici les points de vigilance principaux pour bien s'adapter :
1. Les ronds-points : ils se prennent dans le sens des aiguilles d'une montre, à l'inverse de la France.
2. Les dépassements : ils se réalisent par la droite, et non par la gauche.
3. Le positionnement naturel : on a tendance à se déporter vers la gauche les premiers jours, mieux vaut donc rester attentif au marquage au sol.
4. La boîte automatique : la privilégier lors d'une location évite de gérer le changement de vitesse de la main gauche, ce qui facilite grandement la prise en main du véhicule.
5. Les intersections : la priorité s'inverse souvent, il faut donc vérifier les règles locales avant de prendre le volant.
Pour les piétons aussi, le réflexe change : il convient de bien regarder à droite avant de traverser, puisque les véhicules arrivent dans le sens inverse de l'habitude française.
Permis et démarches pour conduire dans un pays à conduite à gauche
Avant de prendre la route à l'étranger, mieux vaut vérifier si votre permis français suffit ou s'il faut le compléter par un document supplémentaire.
Au sein de l'Espace économique européen
Pour le Royaume-Uni, l'Irlande, Malte et Chypre, votre permis de conduire français suffit généralement pour un séjour temporaire, sans formalité supplémentaire à prévoir.
Pour les autres destinations
Pour les pays hors Union européenne où l'on roule à gauche, comme l'Australie, le Japon, l'Inde ou la Thaïlande, le permis de conduire international est souvent recommandé, voire exigé. Depuis le 3 mars 2026, sa demande se fait entièrement en ligne sur le site de l'ANTS via FranceConnect, pour un coût de 7,25€. Comptez entre deux et quatre semaines de délai de traitement, contre près de trois mois auparavant. Le permis international reste valable trois ans, ou jusqu'à la date d'expiration de votre permis français si elle est antérieure.
Attention
Le permis international n'a aucune valeur juridique propre : il s'agit uniquement d'une traduction officielle de votre permis français. Vous devez toujours présenter les deux documents ensemble lors d'un contrôle ou d'une location de véhicule.
Avant tout départ, pensez aussi à vérifier que votre assurance auto vous couvre bien à l'étranger, ou à souscrire une assurance complémentaire spécifique pour votre séjour.
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FAQ : la conduite à gauche dans le monde
Combien de pays roulent à gauche dans le monde ?
Selon Wikipédia, environ 35% de la population mondiale circule du côté gauche de la route. Le nombre exact de pays varie selon les sources entre une soixantaine de pays indépendants et plus de 70 si l'on inclut les territoires dépendants, la majorité étant d'anciennes colonies britanniques.
Pourquoi le Royaume-Uni roule-t-il à gauche ?
La tradition remonte à l'époque où cavaliers et piétons circulaient à gauche pour garder leur main droite libre. Le Royaume-Uni a conservé cette habitude et l'a imposée dans une grande partie de son empire colonial, ce qui explique pourquoi de nombreux pays du Commonwealth roulent encore à gauche aujourd'hui.
Quels sont les pays d'Europe qui roulent à gauche ?
En Europe, seuls le Royaume-Uni, l'Irlande, Malte et Chypre pratiquent la conduite à gauche. Le reste du continent, y compris la France, circule à droite.
Faut-il un permis international pour conduire au Japon ou en Australie ?
Oui, dans la plupart des cas. Pour conduire au Japon, en Australie, en Inde ou en Thaïlande, le permis de conduire international est généralement recommandé, voire obligatoire. Il se demande en ligne sur le site de l'ANTS pour 7,25€ et reste valable trois ans. Les jeunes conducteurs en conduite accompagnée partant à l'étranger doivent vérifier les règles spécifiques à leur statut avant de prendre le volant.
Est-il dangereux de conduire à gauche quand on est habitué à la droite ?
Ce n'est pas dangereux si vous restez attentif, en particulier aux ronds-points et lors des dépassements, qui s'effectuent dans le sens inverse de vos habitudes. Privilégier une boîte automatique pour une location facilite l'adaptation durant les premiers kilomètres.
Quel pays a récemment changé de sens de circulation ?
Les îles Samoa ont basculé de la droite vers la gauche en 2009, afin de faciliter l'accès de leurs habitants au parc automobile d'occasion de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, leurs principaux voisins.
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