À retenir :
• Le liquide de frein est un liquide incompressible qui transmet la force de freinage du conducteur aux roues via le circuit hydraulique.
• Il est hygroscopique : il absorbe l'humidité au fil du temps et doit être contrôlé tous les 2 ans ou 20 000 km.
• La norme DOT à utiliser (3, 4 ou 5.1) est indiquée dans le manuel du véhicule ou sur le bouchon du réservoir : toujours respecter la préconisation constructeur.
• Une baisse du niveau de liquide est souvent liée à l'usure des plaquettes, pas nécessairement à une fuite.
Liquide de frein : présentation et fonctionnement
Le liquide de frein est un liquide incompressible dont la fonction première est de transmettre la force de freinage initiée par le conducteur aux roues du véhicule en se propageant dans le circuit hydraulique de freinage, afin de permettre au véhicule de ralentir ou de s'arrêter.
Lorsque le conducteur utilise sa pédale de frein, le liquide de frein pousse les plaquettes contre les disques de freins, qui chauffent sous l'effet du frottement. Une partie de cette chaleur est transmise au liquide, qui se dégrade progressivement. Le liquide de frein devient alors moins efficace, ce qui peut à terme endommager l'ensemble du système de freinage.
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Faire contrôler son liquide de frein
Pour circuler en toute sécurité, les automobilistes doivent faire vérifier leur liquide de frein tous les deux ans ou au bout de 20 000 kilomètres par un professionnel. Le liquide de frein est un liquide hygroscopique : il absorbe naturellement l'humidité présente dans le circuit. Chaque activation du freinage génère de la chaleur et de l'humidité qui se mélangent au liquide et en réduisent progressivement les performances.
Si le liquide ne permet plus au véhicule de freiner dans les meilleures conditions, le garagiste pourra procéder à une purge et au remplacement du liquide. Il est fortement recommandé de laisser un professionnel réaliser cette opération sur les véhicules équipés du système ABS : la moindre bulle d'air introduite dans la centrale hydraulique nécessiterait le remplacement complet du dispositif.
Surveiller le niveau de liquide de frein
Le niveau de liquide de frein se contrôle facilement sous le capot, côté conducteur. Il doit se situer entre les repères mini et maxi gravés sur le réservoir transparent.
Une baisse du niveau ne signifie pas forcément une fuite. Elle peut résulter de l'usure des plaquettes de frein : en s'amincissant, les plaquettes libèrent de l'espace dans le circuit que le liquide occupe progressivement. Le niveau remonte alors naturellement au remplacement des plaquettes. Il est donc fortement déconseillé de remplir le réservoir au maximum si les plaquettes sont en mauvais état, au risque d'un débordement lors de leur remplacement.
Changer ou faire changer son liquide de frein
Le changement peut être effectué par un professionnel ou par le conducteur lui-même, à condition de disposer des outils et de l'espace nécessaires. La procédure varie selon les modèles et les équipements (les véhicules avec ABS nécessitent par exemple de débrancher la batterie avant l'opération).
La procédure de changement étape par étape
1. Braquer les roues au maximum pour accéder aux vis de purge. Un démontage des roues peut être nécessaire si elles bloquent l'accès.
2. Repérer le réservoir de liquide de frein sous le capot, côté conducteur. Nettoyer la zone avec un chiffon propre. Porter des gants : le liquide de frein est corrosif.
3. Retirer l'ancien liquide avec une pipette ou une poire, puis remplir le réservoir avec du liquide neuf jusqu'au niveau maximum.
4. Fixer un tuyau en caoutchouc transparent sur la vis de purge de la roue la plus éloignée du maître-cylindre. Plonger l'autre extrémité dans un récipient de liquide neuf.
5. Avec l'aide d'une seconde personne : ouvrir la vis de purge d'un quart de tour pour laisser l'ancien liquide s'écouler, pendant que la seconde personne appuie trois fois sur la pédale de frein. Remettre du liquide neuf dans le réservoir, puis refermer la vis de purge avant que la personne retire son pied : un relâchement trop rapide risquerait d'aspirer de l'air dans l'étrier.
6. Répéter l'opération pour chaque étrier, en terminant par la roue la plus proche du maître-cylindre. Vérifier ensuite qu'aucune fuite ne se produit aux vis de purge et que les freins répondent correctement, d'abord à l'arrêt en faisant tourner les moyeux, puis sur route sur quelques mètres.
Les différentes catégories de liquides de frein
Il existe deux grandes familles de liquides de frein :
• les liquides silicones (DOT 5) : très résistants, développés pour des applications militaires et spécifiques. Incompatibles avec les liquides synthétiques, ils ne sont pas utilisés sur les véhicules courants.
• les liquides synthétiques (DOT 3, DOT 4, DOT 5.1) : disponibles dans le commerce, ils équipent la quasi-totalité des véhicules particuliers.
Les normes DOT : comment choisir ?
La norme DOT (Department Of Transportation) définit la température d'ébullition minimale du liquide. Plus le chiffre est élevé, plus la résistance à la chaleur est importante. La norme à utiliser est toujours indiquée dans le manuel du véhicule ou directement sur le bouchon du réservoir de liquide de frein. En cas de doute, consultez un professionnel plutôt que de choisir par défaut.
• DOT 3 : pour les systèmes de freinage traditionnels à faible sollicitation. Température d'ébullition à sec : 205°C minimum.
• DOT 4 : norme la plus répandue sur les véhicules modernes équipés d'ABS ou de correcteur de trajectoire (ESP). Température d'ébullition à sec : 230°C minimum.
• DOT 5.1 : haute performance, compatible avec les systèmes DOT 3 et DOT 4. Réservé aux usages sportifs ou aux véhicules à forte sollicitation thermique. Température d'ébullition à sec : 260°C minimum.
Ne jamais mélanger du DOT 5 (silicone) avec du DOT 3, 4 ou 5.1 (synthétique) : ces liquides sont incompatibles et leur mélange peut endommager l'ensemble du circuit de freinage.
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FAQ : le liquide de frein
À quelle fréquence faut-il changer le liquide de frein ?
La plupart des constructeurs recommandent un contrôle tous les deux ans ou tous les 20 000 km. Étant hygroscopique, le liquide de frein absorbe progressivement l'humidité, ce qui fait baisser son point d'ébullition et réduit son efficacité. Un professionnel peut mesurer la teneur en eau du liquide avec un testeur spécifique.
Peut-on mélanger différentes normes de liquide de frein ?
Les liquides synthétiques DOT 3, DOT 4 et DOT 5.1 sont chimiquement compatibles et peuvent être mélangés en dépannage, bien que ce ne soit pas recommandé sur le long terme. En revanche, le DOT 5 silicone est totalement incompatible avec les liquides synthétiques : les mélanger endommagerait irrémédiablement le circuit de freinage.
Comment savoir quel type de liquide de frein utiliser ?
La norme DOT recommandée par le constructeur figure dans le manuel du véhicule ou sur le bouchon du réservoir. Ne jamais utiliser une norme inférieure à celle préconisée : cela réduirait la résistance thermique du liquide et compromettrait l'efficacité du freinage.
Pourquoi le niveau de liquide de frein baisse-t-il ?
Une baisse du niveau peut avoir deux origines. Soit une fuite dans le circuit hydraulique, auquel cas un garage doit être consulté sans délai. Soit l'usure progressive des plaquettes de frein : en s'amincissant, elles libèrent un espace dans le circuit que le liquide occupe. Le niveau remonte alors naturellement au remplacement des plaquettes. Il ne faut donc pas rajouter de liquide sans avoir vérifié l'état des plaquettes.
Quelles précautions prendre lors de la manipulation du liquide de frein ?
Le liquide de frein est corrosif : il attaque la peinture des carrosseries et peut irriter la peau. Porter des gants lors de toute manipulation et travailler dans un espace ventilé. En cas de contact cutané, rincer abondamment à l'eau. Tout liquide de frein usagé doit être déposé en déchetterie ou dans un centre de récupération agréé.
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