Lorsque les usagers de la route parlent de commandes au volant, ceux-ci pensent généralement aux boutons liés aux régulateurs et limiteurs de vitesse, ou encore aux commandes déportées de leur autoradio. Mais d’autres commandes ont également leur place sur le volant ou derrière celui-ci : les palettes au volant. Ces commandes ont alors une importance capitale dans le cadre de la conduite, puisqu’elles permettent à l’usager de gérer ses rapports de vitesses sans avoir à quitter son volant des mains.

Les palettes au volant : définition

Les palettes au volant sont des sélecteurs de vitesse installés sur le volant de certains véhicules équipés de boîtes de vitesses robotisées, et permettant de réaliser des changements de vitesses manuellement tout en gardant les deux mains fermement ancrées sur le volant.

Fonctionnement et utilité des palettes au volant

Les palettes au volant peuvent prendre différentes configurations, à savoir :

des palettes fixes, installées dans la colonne de direction et qui restent en place lorsque l’usager tourne son volant
des palettes au volant, intégrées au volant lui-même et qui vont suivre ses mouvements
des boutons intégrés sur l’avant du volant, souvent en complément des palettes

Les palettes sont implantées de chaque côté du volant, à droite et à gauche. La palette de gauche, qui comporte un symbole “-”, sert à descendre jusqu’au rapport de vitesses inférieur, alors que l’activation de la palette de droite, qui comporte un symbole “+”, permet de monter au rapport de vitesses supérieur.

Pour changer de rapport de vitesses, l’usager n’a alors qu’à tirer la palette (ou pousser le bouton) correspondant au changement de rapport vers lui, ce qui enverra une impulsion électrique jusqu’au calculateur intégré dans la boîte de vitesses de l’automobile. C’est ce calculateur qui va ensuite activer presque instantanément l’embrayage et permettre le changement de vitesses en fonction de la palette utilisée. Ce changement ne pourra cependant avoir lieu que si le régime moteur le permet.

Les palettes au volant présentent un certain nombre d’avantages pour les usagers. Ainsi, l’utilisation de ce type de commandes permet de sécuriser la conduite, en évitant que l’usager ait à bouger ses mains du volant pour changer ses vitesses manuellement. De plus, ces équipements permettent de passer les vitesses nettement plus rapidement qu’avec une boîte de vitesses manuelle, et apportent un confort certain dans le cadre de l’expérience de conduite.

Origines et nouvelles implémentations des palettes au volant

Si, à l’origine, les palettes au volant étaient réservées aux véhicules pensés pour la course automobile ainsi que le grand tourisme, ces commandes au volant ont finalement connu un essor relativement important. Ainsi, elles ont très rapidement intégré la liste des équipements dédiés aux usagers à mobilité réduite, leur permettant ainsi de changer de rapport de vitesses en utilisant une seule main ou sans avoir à lâcher le volant d’une main en fonction des configurations. Mais ce n’est pas tout, puisque de plus en plus de véhicules particuliers accueillent dorénavant ce type de commandes, permettant ainsi de démocratiser les palettes au volant afin d’en faire profiter le plus grand nombre.

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